Ich hocke auf dem dünnen Dollbord des fröhlich gelb-weiß gestrichenen Fischtrawlers und halte mich mit den Händen am rutschigen Holz fest, um nicht in die ungewöhnlich kabbeligen Gewässer des tonganischen Pazifiks zu stürzen. Die beiden Buckelwale, ein Muttertier und sein Kalb, sind nur 10 Meter vom Boot entfernt, und einen Moment lang weiß ich nicht, ob ich auf der Stelle erstarren oder schnell ins Wasser gehen soll, um diesen mächtigen Lebewesen näher zu kommen. Aber ich bin bereit, Flossen an, Maske auf, Schnorchel an Ort und Stelle, und als Tane, der junge tonganische Walführer mit dem fernen Blick eines Seemanns und einer großen Liebe für Bob Marley, an mir vorbei ins Wasser stürzt, folge ich ihm einfach. Ohne innezuhalten oder darauf zu warten, dass sich die anderen drei Mitglieder unserer kleinen Gruppe - ein Amerikaner, ein Neuseeländer und ein weiterer Australier - zu uns gesellen, stürmt Tane auf die Wale zu und ich bin ihm dicht auf den Fersen. Seine großen, azurblauen Mares-Flossen waren wie ein Leuchtfeuer unter Wasser, und bevor ich mich versah, schwamm ich auf zwei riesige, wilde Kreaturen zu und war Auge in Auge mit ihnen.
Ich war nur aus einem einzigen Grund auf die Insel Uoleva im Königreich Tonga gekommen - um mit Buckelwalen zu schwimmen. Natürlich trugen die palmengesäumten Strände, die milden Temperaturen und das türkisfarbene Wasser dazu bei, dass dieser Kurzurlaub nach einem Winter in Sydney den Stempel ‘fabelhaftes Erlebnis’ erhielt. Uoleva, eine von mehr als 170 meist unbewohnten Inseln dieser Pazifiknation, gehört zur Ha'apai-Inselgruppe, etwa in der Mitte des tonganischen Archipels. Ich war am Vortag im Serenity Beaches Resort angekommen, und an diesem Abend, während des Abendessens bei Kerzenschein (auf der Insel gibt es keinen Strom), wurden meine Augen größer und meine Ohren heißer, als ich einer Gruppe von Freitauchern zuhörte, die von ihren bemerkenswerten Erlebnissen mit den Walen an diesem Tag berichteten.
Die jährliche Ankunft der Buckelwale (Megaptera novaengliae) zieht Menschen aus der ganzen Welt an. Etwa 700 Wale, die als Tonga-Gruppe bekannt sind, machen sich jedes Jahr auf die epische 6000 km lange Reise von ihren sommerlichen Futtergründen in den antarktischen Gewässern vorbei an der Ostküste Neuseelands in den polynesischen Pazifik. Schwer beladen mit Kälbern, die im Vorjahr gezeugt wurden, suchen die Weibchen zusammen mit einer Reihe von männlichen ‘Begleitern’ und in früheren Jahren geborenen Jährlingen Schutz in den Buchten und Meeresarmen rund um die vielen Inseln von Tonga. Es ist bemerkenswert, dass dieses jährliche Ritual sie seit Tausenden von Jahren in die Gewässer zurückbringt, in denen sie selbst geboren wurden.
Nachdem ich mir monatelang ausgemalt hatte, wie es wohl sein würde, diesen gewaltigen Säugetieren so nahe zu sein, war nun der Moment gekommen, sie zu treffen. Die Walmutter, ein üppiges Weibchen von fünfzehn Metern Länge, dessen breiter Rumpf sich elegant zu der charakteristischen Fluke verjüngt, schwebte fast regungslos einige Meter unter der Wasseroberfläche. Ich befand mich fast direkt über ihr, als wir Blickkontakt aufnahmen. Eine schwarze Kugel von der Größe eines Esstellers, weder alarmiert noch gleichgültig, schaute mich direkt an. Sie schien einfach aufmerksam und.... neugierig zu sein.
Ihr ‘Baby’, das an mir vorbeizog und mit hoher Geschwindigkeit aus dem Wasser sprang, hatte bereits die Größe eines Kleinbusses, aber das Temperament eines Welpen.
Schon bald nach ihrer Ankunft in den warmen Gewässern von Tonga bringen die trächtigen Buckelkühe ihren kräftigen Nachwuchs zur Welt; jedes 4-5 m lange neugeborene Kalb wiegt bei der Geburt eine gute Tonne und nimmt danach jeden Tag etwa das Gewicht eines kleinen Menschen zu. Für diese rasche Gewichtszunahme sind täglich etwa 600 Liter fettreiche Walmilch erforderlich.
Das Kalb integrierte die neu angekommenen Menschen mühelos in sein Spiel. In einem Moment tauchte das Jungtier zu seiner Mutter hinunter, im nächsten rauschte es an mir vorbei, um dann eine schnelle Kehrtwende zu machen, bevor es erneut brach. Manchmal musste ich schnell zurückpaddeln, um einem sich nähernden Walbaby aus dem Weg zu gehen, und manchmal konnte ich, wenn er langsamer wurde, mit meiner Flosse fast die lange Fluke berühren. Wenig später ragten alle Menschen mit ihren Köpfen aus dem Wasser und jubelten, während das kopfüber liegende Kalb immer wieder mit seiner jungen Fluke auf die Wasseroberfläche klatschte.
Ich habe mich gefragt, warum die Buckelwalmutter uns so nahe heranlässt. Eine Antwort könnte sein, dass die Kälber bis Oktober, wenn die Wale in die Antarktis zurückkehren, stark und fit genug sein müssen, um die weite Strecke zurückzulegen und den vielen Gefahren wie einsamen Weißen Haien und Schwertwalrudeln zu entgehen, die ihnen unterwegs auflauern können.
Jede Geburt ist ein wertvoller Zuwachs für die tonganische Gruppe der Buckelwale. Das massenhafte Abschlachten während des 19.th und 20th Im Laufe der Jahrhunderte wurden sie fast ausgerottet, und nur das Eingreifen des Königs von Tonga, der sie 1978 unter Schutz stellte, rettete ihre letzten Überreste in letzter Sekunde.
Wie für jedes Jungtier ist ein regelmäßiger Kontakt mit der Mutter wichtig, und als das Kalb abtaucht, um mit ihr in Kontakt zu treten, taucht eine aus unserer Gruppe, eine junge Frau aus Byron Bay, mit dem Jungtier frei. Als meine Walfreundin wieder auftaucht, schwebt sie eine Weile auf dem Rücken, nimmt ihre Maske ab und erzählt uns unter Tränen von den süßen Geräuschen, die sie zwischen Mutter und Kalb gehört hat.